Golf en East Lothian : le tronçon de links le plus dense d'Écosse

À quoi ressemble vraiment le golf ici

L'East Lothian est la succession la plus concentrée de links de qualité en Écosse, et sans doute au monde. Suivez la côte vers l'est depuis Édimbourg et vous enchaînez les links l'un après l'autre, la plupart tracés sur ce sol ferme et sablonneux pour lequel le golf a été inventé. Ce n'est pas du golf de resort avec voiturettes et portées obligatoires. C'est le vrai golf : le vent du Firth of Forth, des fairways moelleux, des coups aveugles par-dessus les dunes, des greens qu'il faut atteindre en faisant rouler la balle plutôt qu'en la faisant voler.

L'autre caractéristique majeure, c'est la proximité. Vous pouvez vous installer dans une seule ville et rejoindre une douzaine de parcours sérieux en moins de 40 minutes. Très peu de destinations golfiques permettent de jouer Muirfield, North Berwick et Gullane trois jours de suite sans jamais changer d'hôtel. Cette densité est à elle seule la raison de venir ici.

Quand y aller

La saison de jeu s'étend grosso modo d'avril à octobre, et la période idéale va de fin mai à début septembre. Nous sommes dans l'est de l'Écosse : il y fait donc plus sec et souvent plus ensoleillé que sur la côte ouest, mais aussi plus exposé au vent venu de la mer du Nord. Même en plein été, prévoyez des vêtements chauds, et une journée sans vent ici est l'exception plutôt que la règle.

Juin et juillet offrent les plus longues journées, avec une luminosité qui persiste après 22 h, ce qui permet de jouer 36 trous et de garder une soirée devant soi. Juillet et août sont les mois les plus chargés : les départs sur les parcours phares se raréfient et les green fees atteignent leur maximum. Pour maximiser vos chances de disponibilité sans trop sacrifier la météo, visez mai, début juin ou septembre. Le printemps et l'automne tendent aussi à offrir des conditions de links plus fermes et plus rapides.

Octobre est un pari qui vaut la peine pour le calme de l'arrière-saison, mais la lumière décline vite et la météo devient changeante. Le golf hivernal est possible sur certains parcours, mais attendez-vous à des greens temporaires, une lumière limitée et des conditions rudes.

Les parcours autour desquels organiser son séjour

Le groupe de Gullane et Aberlady

Si vous ne deviez retenir qu'une base pour un séjour, les villages de Gullane et Aberlady vous placent au cœur de tout. Gullane Golf Club déploie plusieurs parcours sur une colline bosselée au-dessus du village, et les vues depuis les trous en hauteur sur le Forth comptent parmi les plus belles que vous découvrirez depuis un fairway écossais. C'est un vrai test qui récompense une trajectoire de balle basse et maîtrisée.

Juste à côté, à Dirleton, se trouve Muirfield, siège de la Honourable Company of Edinburgh Golfers et l'un des grands links de championnat au monde. C'est un parcours stratégique, équitable et d'une honnêteté brutale, dont le tracé vous emmène dans le sens des aiguilles d'une montre à l'aller et dans le sens inverse au retour, si bien que vous ne jouez jamais plus de quelques trous face au même vent. L'accès est limité et formel : planifiez bien à l'avance si vous voulez y jouer.

À Dirleton également, The Renaissance Club, un links plus moderne qui a accueilli du golf professionnel de haut niveau, et Archerfield Links, un domaine à deux parcours niché entre bois et dunes, à l'ambiance de resort qui le distingue légèrement des clubs plus anciens de la région. Aberlady en ajoute trois autres : Craigielaw Golf Club, un links plus récent qui a rapidement gagné le respect ; Luffness New Golf Club, parcours traditionnel très réputé pour la qualité de son gazon et de ses greens ; et Kilspindie Golf Club, un parcours de bord de mer court et plein de caractère, juste au ras de l'eau, qui n'est que plaisir et offre un agréable changement de rythme face aux poids lourds.

North Berwick

La ville de North Berwick est une destination en soi. The North Berwick Golf Club propose le West Links, l'un des parcours les plus anciens et les plus atypiques du jeu, avec ses murs de pierre à franchir, un burn en jeu et le fameux green template copié dans le monde entier. Les puristes l'adorent précisément parce qu'il rompt avec les règles modernes. La ville abrite aussi le Glen Golf Club, tracé sur le promontoire avec des trous spectaculaires en bord de falaise et d'immenses vues sur la mer. Plus abordable et moins célèbre que son voisin, il constitue un excellent complément.

Dunbar et l'extrémité est

Plus à l'est, Dunbar Golf Club est un links classique qui épouse une étroite bande de côte, avec la mer en jeu sur tout le retour et un rivage rocheux qui encadre plusieurs trous. On l'oublie souvent parce qu'il se situe à l'extrémité du comté, mais le déplacement en vaut vraiment la peine. Toujours à Dunbar, Winterfield Golf Course est un parcours de bord de mer plus court et plus détendu, idéal pour s'échauffer ou pour une journée plus légère.

Vers l'intérieur et le bord ouest

Tout n'est pas ici dunes et embruns. Longniddry Golf Course mêle caractère de parkland et de links sur la côte, à l'ouest d'Aberlady. Royal Musselburgh Golf Course, à Prestonpans, est un parcours de parkland riche d'histoire et le plus proche d'Édimbourg, facile à caser le jour de l'arrivée ou du départ. À l'intérieur des terres, Haddington Golf Course propose un parcours de parkland mature dans le chef-lieu du comté, une option utile lorsque le vent côtier hurle et que vous cherchez quelque chose de plus abrité.

Aspects pratiques

Venir ici est simple. L'aéroport d'Édimbourg dispose de bonnes liaisons internationales et intérieures, et l'East Lothian commence à environ une demi-heure à l'est de la ville. La plupart des visiteurs viennent en voiture, et un véhicule est quasi indispensable pour se déplacer efficacement d'un parcours à l'autre. L'axe principal est l'A1, qui longe la côte vers l'est, avec les villes golfiques égrenées le long de la route.

Les distances sont l'argument fort. Depuis une base à Gullane, Aberlady ou North Berwick, presque tous les parcours cités sont à 25 à 40 minutes de route. Dunbar et Winterfield, à l'extrémité est, sont les trajets les plus longs, et Royal Musselburgh et Haddington se situent vers les bords ouest et intérieur, mais rien n'est vraiment loin.

Un séjour type ressemble à ceci :

• Atterrir à Édimbourg, louer une voiture et jouer quelque chose près de la ville le jour de l'arrivée.
• S'installer trois à cinq nuits à North Berwick, Gullane ou Aberlady.
• Jouer un ou deux tours par jour, en alternant un links de prestige avec un parcours plus discret.
• Réserver d'abord les parcours difficiles d'accès et bâtir le reste de l'itinéraire autour d'eux.

North Berwick est la meilleure base polyvalente, y compris pour des raisons extra-golfiques : c'est une vraie ville balnéaire avec des restaurants, une plage et une ligne de train vers Édimbourg. Gullane et Aberlady sont plus tranquilles et vous placent en plein cœur des links. Réservez tôt vos départs pour tout parcours au pedigree de championnat, et vérifiez toujours les règles de chaque club concernant l'accès des visiteurs, la tenue et la disponibilité des caddies ou des chariots.

À qui cela convient, et à qui non

Cette région est quasi incontournable pour le golfeur qui veut comprendre le golf de links à sa source. Si vous aimez le gazon ferme, le jeu au sol, jouer dans le vent et cocher des parcours historiques, aucun endroit n'offre un meilleur rapport temps/plaisir. La géographie resserrée fait que vous passez vos journées à jouer plutôt qu'à conduire, et l'éventail allant du mondialement célèbre au charmant-et-bon-marché vous permet de composer une semaine variée.

Elle convient aux groupes de golfeurs passionnés, aux couples où les deux jouent, et à quiconque accepte volontiers que la météo fasse partie de l'expérience. Elle récompense un bon petit jeu et la volonté de garder la balle basse.

Elle séduira moins les joueurs qui veulent un soleil garanti, des voiturettes de série et du golf-cible impeccablement entretenu. Beaucoup de ces parcours se jouent uniquement à pied et sont résolument traditionnels. Ce n'est pas non plus la destination pour un partenaire non-golfeur attendant des équipements de resort sur place, même si la culture d'Édimbourg et la côte elle-même offrent bien des choses loin des fairways. Et si franchir bunkers, murs de pierre et coups aveugles vous agace plutôt que vous ravit, certains des links les plus anciens mettront votre patience autant à l'épreuve que votre jeu.

Pour tous les autres, l'East Lothian offre plus de grand golf de links au kilomètre que presque partout ailleurs sur la planète.